转移核糖核酸（tRNA）在生物蛋白质合成及生命起源与遗传密码进化的过程中具有非常重要的生物功能。尤其是近10年来的研究，发现tRNA在广泛的生物代谢领域中，比如对病毒（包括艾滋病毒）的繁殖与细胞合成的控制，都有很关键性的参与，因而关于它的结构、功能与合成的研究是全世界生物化学与分子生物学领域中的一个重要而急切的项目。1978年，中国科学院组织中科院上海生物化学研究所、上海细胞生物学研究所、上海有机化学研究所、生物物理研究所（北京）以及北京大学生物系和上海化学试剂二厂等6家单位负责人成立协作组，在协作组领导下又成立会战组和会战指挥组，经过多年的不懈努力，于1981年11月完成了酵母tRNAAla的人工全合成。这是世界上首次人工合成的一个具有完整生物活力的RNA（核糖核酸），是继我国首次合成蛋白质（结晶牛胰岛素）之后取得的又一项举世瞩目的重大科学成果。它标志着我国人工合成生物大分子的水平继续居于世界前列。这项工作曾获1984年中国科学院重大科技成果一等奖，1987年国家自然科学一等奖和1991年陈嘉庚生命科学奖。
《转移核糖核酸》（简称）的作者王德宝先生任当年会战指挥组组长，是该科研项目的主要研究人和完成人。王德宝先生1940年毕业于中央大学农业化学系，1947年赴美国路易斯安那州立大学留学，1951年在西方保留地大学获博士学位，1951—1954年在约翰·霍普金斯大学从事博士后研究，1954年克服美方阻拦回国。在美7年中，王德宝先生发现胞核苷脱氨酶、核苷水解酶、尿嘧啶氧化酶、5’核苷酸酶、DPN（NAD）激酶和脱磷酸辅A激酶等6种与核酸代谢有关的新酶。还与人合作建立了一种直接从辅酶Ⅰ制备辅酶Ⅱ的酶促方法。几十年来，全世界各大药厂采用此法，使药的价格大幅度下降。王德宝先生回国后在上海生物化学研究所建立了我国第一个核酸研究组。在tRNA方面做了大量工作，如tRNA酶解碎片的分离和结构测定，家蚕丝腺体和酵母RNA的结构比较，tRNA中碱稳定寡核苷酸的分离鉴定，金属离子对tRNA酶解稳定性的作用和脱氨作用对tRNA稳定结构的影响，?氨羰酰氯对tRNA分子碱基的选择性修饰，氨酰tRNA和tRNA的超离沉降行为的研究以及药物对肿瘤细胞tRNA结构与功能的影响等。他与上海天厨味精厂协作建立了我国第一个生产5’核糖核苷酸的车间，填补了我国生物药物生产的空白，获得了1978年重大科技成果奖。近年来研究的“酵母丙氨酸tRNA反密码环不参与tRNA合成酶的识别”获1989年中科院自然科学二等奖；“RNA的结构、功能与进化研究”获1992年中科院自然科学一等奖、1993年国家自然科学三等奖。王先生在tRNA研究领域中是权威，不断出成果，硕果累累。
该书的另一作者刘望夷教授，1960年北京大学生物系生化专业毕业，1965年上海生物化学研究所研究生毕业。他是王德宝先生的研究生，从事核酸研究三十余年，有较好的中文基础，曾翻译出版过J．D．沃森的《双螺旋———发现DNA结构的故事》，又去过加拿大和美国进修，熟悉国际上核酸研究的情况。他协助王德宝先生编著本书，真可谓“黄金搭配”。
该书以tRNA的人工合成为核心，全面介绍tRNA的发现、分离纯化、结构、组成、生物功能、生物合成和人工合成，把作者所从事的这一领域的研究成果、工作经验以及国内外研究情况充分地有机地结合起来。不仅介绍了tRNA的基础理论，还介绍了许多研究方法，同时引用大量文献供读者查阅。这些文献中相当一部分是新近发表的，足见作者在科学研究中的广阔视野和深厚的学术功底。作者在写作过程中还特别注重介绍国内外研究tRNA结构、功能与合成的实验设计思想和解决方法，并作相互比较，这样不仅开拓了读者的思路，激发读者的学习和研究兴趣，同时也为后人因地制宜地开展核酸研究提供了选择余地。
该书从1991年秋开始拟稿，于1995年12月份出书，历时四年有余。作者写作花了16个月，每章至少修改6—8次，可见作者之精益求精的精神。本书出版后得到专家与读者的好评，并于1997年获第三届国家图书奖和第八届全国优秀科技图书一等奖。
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